Geocaching is een buitensport en spel, waarbij gebruik wordt gemaakt van een GPS-ontvanger of telefoon met deze functie om ergens ter wereld een zogenaamde cache (verstopplaats) te vinden. Een cache is in het algemeen een kleine waterdichte doos, voorzien van een logboek en de "schat" (ook wel "goodies", ruilspulletjes die voor kleine kinderen erg leuk kunnen zijn). Na het verstoppen van de schat maakt de plaatser via internet de locatie bekend aan andere geocachers. Anderen kunnen bij het vinden van de schat vaak voorwerpen ruilen en/of toevoegen. In de schat is altijd een logboek aanwezig, waarin de vinder zijn naam achter kan laten. Het is ook de bedoeling dat de vinder op de Geocaching-website een log achterlaat, ook als het niet is gelukt de schat te vinden. Tegenwoordig zijn er ook applicaties voor verschillende smartphones. Met deze apps is een kaart te zien met alle caches in de omgeving en is de mogelijkheid om een log op de website te plaatsen.

Als men de "schat" gevonden heeft, is het echter niet de bedoeling de exacte ligplaats van de schat te vertellen; deze moeten de andere geocachers zelf vinden. Vaak staat er wel een hint op de site van de cache. Het is juist de sport dat men een beetje moeite moet doen met het zoeken.

Als de "schat" gevonden is moet men het na het loggen en ruilen, de "schat" weer op precies dezelfde plek en manier terug leggen ervoor zorgend dat bij het pakken en terugleggen ervan andere mensen niet zien wat men aan het doen is en waar de "schat" ligt. De caches zijn er in diverse maten, van de grootte van een fietsventiel, fotorolletje waar alleen een logboekje in zit tot een munitiekistje of emmer waar men dan de goodies in zou kunnen vinden.

Geocache

 

Wanneer men coördinaten uitwisselt, is het belangrijk te weten in welk systeem de GPS werkt. Doorgaans is een GPS ingesteld op WGS84, hetgeen afwijkt van de Nederlandse Bessel-coördinaten of de RD-coördinaten. Om de coördinaten om te rekenen zijn er verschillende omrekenroutines te vinden op internet.

De sport Geocaching werd mogelijk door het uitzetten van Selective Availability van het Global Positioning System op 1 mei 2000. De eerste gedocumenteerde cache is geplaatst op 3 mei 2000 door Dave Ulmer. De locatie werd bekendgemaakt in de usenet-nieuwsgroup sci.geo.satellite-nav. Op 6 mei 2000 was de cache tweemaal gevonden.

Geocaching in Nederland

Geocaching groeit over de hele wereld razendsnel, ook in Nederland. Jaarlijks komen er ruim 2000 nieuwe Nederlandse caches online en volgens gegevens uit april 2011 zijn er nu bijna 12500 Nederlandse geocaches, en internationaal circa 1.800.000. Verder zijn er een kleine 4500 actieve geocachers in Nederland.

Types caches

Naast heel eenvoudige caches, waarbij de gebruiker rechtstreeks op de juiste locatie af kan lopen, zijn er ook veel caches waarvoor eerst een puzzel opgelost moet worden of waarbij eerst een soort speurtocht gelopen moet worden. Voor veel cachers gaat het daarom nog niet eens zozeer om de cache zelf, maar meer om de tocht en het ontdekken van mooie locaties in de natuur of in steden.

Caches kunnen in de volgende soorten worden onderverdeeld:

• Traditionele caches De eenvoudigste soort, waarbij de eindlocatie al staat vermeld op internet. De cacher voert de coördinaten in en kan op weg gaan.
• Multicaches Bij deze caches zijn alleen bepaalde waypoints (tussenpunten) gegeven. Zo kan er op een bepaald punt een vraag beantwoord moeten worden of moet er een volgend coördinaat gezocht en/of berekend worden.
• Mystery cache Bij deze caches is niet de locatie van de cache aangegeven, maar enkel een (fictief) punt in de buurt. Door vooraf een puzzel of opdracht op te lossen kan de echte locatie gevonden worden.
• Event cache Evenement (event)-caches zijn samenkomsten voor geocachers om bijvoorbeeld te discussiëren over het geocachen of iets leuks te doen. Na het evenement zal de eventcache worden gearchiveerd. Vaak worden speciaal voor het event nieuwe caches gemaakt,   die wel blijven liggen. Een bijzonder type event is de Cache In Trash Out-event waarbij deelnemers afval opruimen tijdens hun zoektocht naar de cache.
• Mega-event cache Bij een mega-event cache wordt hetzelfde gedaan als bij een normaal event, maar hier hebben meer dan 500 personen zich voor aangemeld.
• Earth Cache Een Earth cache moet een educatieve geologische opdracht bevatten. Bijvoorbeeld het meten/berekenen van de omvang van een specifiek kenmerk van het gebied, het verzamelen en vastleggen van gegevens (zoals tijdstip van een getijgolf), of door een e-mail naar de cache eigenaar te laten sturen met het antwoord op geologische vragen waarvan de informatie ter plekke te achterhalen is (bijvoorbeeld op een informatiebord). Sinds 01 januari 2011 zijn de richtlijnen aangepast, het maken van een foto is optioneel.
• Virtuele cache Op sommige plaatsen is het niet mogelijk of toegestaan een fysieke cache te verstoppen. Een virtuele cache is dus alleen een locatie. Deze caches worden meestal als 'gevonden' beschouwd als de cacher een vraag over de locatie kan beantwoorden en een foto kan tonen. Sinds geruime tijd worden geen nieuwe virtuele caches meer toegevoegd aan de database, een earth cache kan nog wel worden aangemaakt.
• Webcam cache De bedoeling is herkenbaar (met GPS zichtbaar) in beeld van een bepaalde webcam te gaan staan en als bewijs het plaatje van de webcam bij het log te voegen. Sinds enige tijd worden geen nieuwe Webcam caches meer toegevoegd aan de database.
• Wherigo Wherigo cache Wherigo is een technisch hulpmiddel voor het bouwen en spelen van avonturen met GPS ondersteuning. Een van de mogelijke toepassingen is het mogelijk maken van interactie tussen geocachers en virtuele objecten en karakters, door het betreden van virtuele zones. Hiermee kan de jacht naar de schat een nog rijkere ervaring worden.
• Letterbox Hybrid Bij deze vorm maakt men gebruik van aanwijzingen in plaats van coördinaten. Echter in enkele gevallen heeft de letterbox coördinaten. De maker heeft hem dan zowel letterbox als geocache gemaakt. In de cache hoort een stempel aanwezig te zijn. Sommige cachers hebben zelf ook een logboekje en stempel bij zich. Wanneer iemand een Letterbox heeft gevonden, plaatst hij zijn stempel in het logboek

Natuurgebieden en geocaching

De groeiende populariteit van geocaching zorgde ook voor problemen. In veel natuurgebieden is het bijvoorbeeld verboden dingen te begraven of buiten de paden te lopen. In het begin was het aantal geocachers zo beperkt dat dit onopgemerkt toch kon gebeuren, maar het groeiende aantal cachers leidde soms tot verstoring van bijzondere natuurgebieden. Over het algemeen hoeft er daarom niet of nauwelijks meer van paden te worden afgeweken. Werkelijk begraven is niet toegestaan volgens de richtlijnen van Geocaching; ingegraven daarentegen wel.

Sommige natuurbeschermers zien het liefst een verbod op geocaching. Steeds vaker zoekt men echter de weg van het overleg en zo komt langzamerhand meer duidelijkheid in wat wel en niet kan en mag. Zo is er bijvoorbeeld in Nederland momenteel veel overleg tussen Globalcaching.eu en diverse landschapsbeheerders. Dit leidt bij de landschapsbeheerders tot steeds meer begrip en duidelijkheid over geocaching. Natuurlijk moet er altijd toestemming gevraagd worden aan de eigenaar / beheerder van het natuurgebied waarin de cache geplaatst wordt. In de praktijk gebeurt dit gelukkig steeds vaker en worden nieuw aangeboden caches door de Nederlandse reviewers van geocaching.com gescreend. Met name kijken zij naar de locatie en de benodigde toestemmingen / vergunningen. Nadat deze zaken in orde zijn, worden deze caches pas gepubliceerd op het internet.

Staatsbosbeheer heeft overigens in een aantal natuurgebieden zelf GPS-routes uitgezet die ook op de diverse geocaching-sites worden weergegeven. Een voorbeeld is die van Staatsbosbeheer van Culemborg naar Houten. Daarentegen is bijvoorbeeld de National Park Authority in de Verenigde Staten een verklaard tegenstander en bestaat er een geocache-verbod in de Amerikaanse nationale parken. Echter in Nederland is er een betere verstandhouding tussen de mensen die de geocaching hobby beoefenen en de diverse beheerders van de Nederlandse natuur.

Er zijn diverse organisaties die zich bezighouden met deze activiteit. Naast geocaching.com (internationaal), globalcaching.eu (Nederland, België en Italië) en geocaching.nl (Nederland) zijn er nog QualityCaching.com (Benelux) en TerraCaching.com (internationaal).

De schat

Schat

 

De schat (of: stash / cache) is vaak een doos waarin zich allerlei voorwerpen bevinden (niet bij alle types caches). De vinder kan zo voorwerpen ruilen en/of toevoegen. Het is niet de bedoeling enkel voorwerpen weg te nemen maar ook iets van grotere waarde terug te plaatsen, want anders komt de schat droog te staan. De voorwerpen zijn vaak kleine, goedkope hebbedingetjes zoals een autootje, een sleutelhanger of ander speelgoed. Op sommige plaatsen, vooral in steden, is geen ruimte om een grote doos te plaatsen. Dan wordt gebruikgemaakt van een doosje van bijvoorbeeld een filmrolletje. In zo'n microcache is alleen ruimte voor een logboek.

Naast het groot aantal onbekende voorwerpen in een schat, zijn er ook voorwerpen die geregistreerd worden. Deze zogenaamde Travelbugs hebben een uniek identificatienummer, waarmee de reis van het voorwerp via internet gevolgd kan worden. De meeste travelbugs hebben een bepaald doel meegekregen. Vaak is dat zo veel mogelijk landen bezoeken of naar een bepaalde geocache of plaats komen. Het is de bedoeling dat een travelbug, nadat hij gevonden is, zo snel mogelijk weer in een andere schat wordt geplaatst. Hierdoor blijft de Travelbug in het spel en kunnen anderen hem ook vinden.

Een variant op de travelbug is de geocoin. Een geocoin heeft hetzelfde doel als een Travelbug en is een speciale penning in verschillende vormen, gemaakt door geocachers of door groepen. Een geocoin heeft net als een travelbug een speciaal tracking-id.